Collections scientifiques et patrimoniales de l'Université Toulouse 3 – Paul Sabatier
Février 2016
La calcite
La calcite est la forme rhomboédrique du carbonate de calcium (CaCO3). Le calcium y est souvent associé à de faible quantité d’autres éléments, Mg, Fe, … Elle présente une grande variété de formes cristallines et se clive souvent facilement pour former des rhomboèdres. Depuis le XVIIème siècle elle a fait l’objet de nombreuses études en raison notamment de sa biréfringence. Les observations des clivages de la calcite (fragments identiques au cristal initial) ont permis à René Just Haüy de créer la notion de molécule intégrante (maille cristalline), ce qui constitue la base de la cristallographie.
C’est un minéral très abondant dans la croûte continentale, principal constituant des calcaires ; on la trouve aussi quelquefois dans des roches métamorphiques, marbres, skarns. Ce spécimen vient de Joplin dans le comté de Jasper dans l’état du Missouri (USA).
Lorsqu’elle est chauffée, au-delà de 730°C, la calcite se décarbonate pour donner la chaux vive CaO, très avide d’eau qui se transforme en Ca(OH)2, la chaux éteinte. Cette chaux fait prise à l’eau et peut donner un nouveau carbonate par réaction avec le gaz carbonique de l’air. Cette propriété est utilisée depuis l’Antiquité dans les mortiers à chaux. La calcite est donc utilisée dans la construction, mais aussi dans la verrerie, la métallurgie et en optique, pendant longtemps le prisme de Nicols (fait avec des cristaux de calcite) a été le seul filtre polariseur dont disposaient les physiciens.
