Avril 2018

Cinabre

Le cinabre (HgS) est un sulfure de mercure. Il est plus abondant dans les roches sédimentaires. Le cinabre natif est utilisé soit comme pigment soit pour en extraire le mercure qui lui-aussi était connu dès la Haute Antiquité : il était utilisé pour sa capacité à dissoudre l’or et l’argent par amalgamation plus de 500 ans avant notre ère. La couleur rouge du cinabre est intense même réduit en poudre, on l’a utilisé pour fabriquer le colorant rouge vermillon.

Cet échantillon provient des filons d’Almaden (Espagne). Le terme d’almaden en arabe signifie la mine. Ce gisement exploité depuis l’antiquité est la première source mondiale de production de mercure liquide. La mine est fermée depuis 2000, du XVIème au XIXème siècle elle a servi d’établissement pénitentiaire : les forçats (mais aussi les esclaves venus d’Afrique du nord) constituaient l’essentiel de la force de travail.

En Chine, sous la dynastie Shang (1570 à 1045 av. J.-C) on enduisait les carapaces des tortues de cinabre pour lire sur les craquelures les représentations du monde (scapulomancie). Dans l’Antiquité le cinabre est un pigment généralement réservé à l’élite et Rome en avait fait un monopole d’État, une loi en fixait le prix de vente. Au Moyen Âge, dans l’Empire Byzantin, les documents les plus importants étaient signés avec une encre à base de cinabre (pourpre) à usage exclusif de l’empereur.