Collections scientifiques et patrimoniales de l'Université Toulouse 3 – Paul Sabatier
Avril 2017
La matte
La matte est un produit métallique issu de la première fusion d’un minerai, composée d’un mélange de sulfures métalliques. Elle contient donc le métal recherché et d’autres métaux, le plus souvent du fer. Lorsqu’elle ne contient plus de traces de soufre on parle d’alliage. L’origine du terme est encore discutée : au XVème siècle il est associé à mate (lait caillé), début XVIème on le relie à mette (métal brut), au XVIIème matte vient de mat (au sens de compact), mais elle est aussi synonyme de maton qui vient du latin mattus, (humecté). L’échantillon présenté est une matte aurifère provenant de la mine d’or de Salsigne (Aude).
Cette mine est située sur le flanc sud de la Montagne noire. Si les travaux miniers les plus anciens sont datés de l’époque gallo-romaine, c’était initialement pour le fer que se faisait l’exploitation, car la découverte de l’or dans le minerai ne remonte qu’à la fin du XIXème siècle. Avant 1910, on faisait un simple triage du mispickel ou arsenopyrite (sulfoarséniure de fer) qui est le minéral qui renferme le plus d’or à Salsigne (et évidemment de l’arsenic) pour le vendre tel quel en Grande Bretagne. Le premier four à water-jacket pour la production de mattes a été mis en service en 1910 ; les minerais exploités (mélange de plusieurs sulfures et de gangue) faisaient l’objet d’un concassage, puis d’un broyage et ensuite d’une concentration par flottation dans l’eau (processus consistant à séparer les sulfures des autres minéraux), et enfin la calcination au four water jacket. La production était de l’ordre de 10-12 000 t/an de matte renfermant 10% Cu, 56% Fe, 20%S, 150 g Au, 250 g Ag et 0,5% SiO2. Le traitement des gaz de combustion permettait également de récupérer le Bismuth et l’antimoine (Sb) sur l’électrofiltre de dépoussiérage, As2O3 à partir des batteries de refroidissement et SO2,matière première de l’acide sulfurique. Par exemple, en 1929, on a fabriqué 578 000 kg de mattes dont on a extrait du cuivre (1218 kg), de l’or (792 kg), de l’argent (2417 kg), et de l’arsenic (4444 tonnes).
