Collections scientifiques et patrimoniales de l'Université Toulouse 3 – Paul Sabatier
Mai 2017
Eléments natifs : Soufre, Cuivre, Silicium, Fer
Un élément natif est un minéral composé d’un seul élément chimique, naturellement présent dans la croûte terrestre. Les quatre échantillons présentés sont des spécimens natifs.
Le soufre natif (S) se trouve sous forme native principalement dans les régions volcaniques. C’est un non-métal, multivalent, abondant, insipide et insoluble dans l’eau. Son nom vient de sulphur, la pierre qui brule. Utilisé comme matière première(acide sulfurique) il sert à la vulcanisation du caoutchouc, à la fabrication des engrais, des produits désinfectants et teintants.
Le cuivre natif (Cu) se forme par précipitation soit à partir du magma, dans le cas des gisements profonds associés aux roches magmatiques mafiques, soit dans le cas des gisements superficiels, au niveau de la nappe phréatique à la base des zones oxydées des gisements. Il est associé à d’autres minéraux tels que la cuprite, la bornite ou encore les carbonates de cuivre (malachite, azurite) qui se forment à partir de l’oxydation de ce cuivre. Ce métal est le plus souvent massif et prend une forme arborescente. Il est de couleur rose orangé avec un éclat métallique. C’est un métal malléable et conducteur, l’un des rares que l’on trouve à l’état natif, et l’un des premiers à avoir été utilisé par l’homme (8700 av JC). Son nom vient de Kyprios, Chypre, île où il a été exploité très tôt.
Le silicium (Si) est l’élément le plus abondant de la croûte terrestre après l’oxygène. On ne le trouve pas dans la nature sous une forme native. Ce spécimen est donc un élément natif fabriqué de manière synthétique à partir de quartz ultra pur. Son nom vient de silex, le caillou. Il entre dans la composition du verre, et depuis un demi-siècle dans la composition de matériaux pour l’électronique (silicone).
Le fer natif (Fe) est très rare à l’état naturel. Quelques gros blocs ont été trouvés dans les basaltes du Groenland mêlé à du carbone, le fer natif naturel ne se rencontrant pratiquement que dans les météorites. C’est l’un des éléments les plus importants par son abondance et la multiplicité de ses usages.
