Octobre 2010
Héliostat de Foucault
Constructeur : J. Duboscq
Période : 1862
L’héliostat est un instrument destiné à renvoyer la lumière du soleil dans une direction fixe. Il était utilisé notamment en laboratoire de physique pour projeter, au moyen d’un miroir, les rayons du Soleil sur un point fixe, malgré le mouvement apparent de cet astre. De la sorte on obtenait une source lumineuse solaire stable, afin de reproduire la plupart des expériences classiques : éclairage d’un microscope, études de polarisation, de spectroscopie, etc.
Ce « petit » héliostat fut conçu par Foucault et construit par les ateliers Duboscq au début de 1862. Un mouvement d’horlogerie dans une boîte cylindrique entraîne l’axe polaire en rotation avec la même vitesse que celle du soleil. Dans sa conception simple et robuste, un pilier solide muni d’une fourche supporte le poids du « grand » miroir, qui mesure 30 cm par 15 cm. L’entraînement équatorial est assuré via son axe polaire et son axe de déclinaison, le miroir lui-même étant entraîné par une alidade. Alors que l’héliostat de Silbermann pouvait être installé à n’importe quelle latitude, celui de Foucault, de part la fixité de l’axe polaire, ne pouvait fonctionner qu’à une latitude donnée. Celui-ci a été spécialement conçu pour fonctionner à la latitude de Toulouse (Toulouse 43 »35).